Dalle statuine votive dell’antichità ai pastori del Settecento: con la stagione natalizia torna a riempirsi il vicolo dove la storia di Napoli si racconta in terracotta
La mattina presto, quando le botteghe alzano le serrande, la strada è ancora in ombra. Sui banchi compaiono uno dopo l’altro pastori alti un palmo, pecore, fontane in miniatura, grotte di sughero. In alto, sospeso sopra i passanti, il campanile di San Gregorio Armeno scavalca il vicolo come un ponte. Due ore dopo, lì in mezzo, si cammina a fatica.
Con novembre la via dei presepi ritrova il suo pubblico. Le botteghe lavorano tutto l’anno, ma è tra l’autunno inoltrato e l’Epifania che la strada vive la sua stagione più intensa, meta di visitatori da ogni parte del mondo.
Una strada disegnata dai Greci
San Gregorio Armeno è uno degli stenopoi, le strade strette e perpendicolari che nell’impianto greco di Neapolis collegavano le grandi arterie est-ovest, poi chiamate dai Romani decumani. Il vicolo unisce ancora oggi via dei Tribunali, il decumano maggiore, a via San Biagio dei Librai, il tratto di Spaccanapoli che corre più a sud. È anche per questa trama urbana, sopravvissuta per venticinque secoli, che nel 1995 ha portato il centro storico di Napoli nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO.
Una tradizione antica colloca in quest’area un tempio dedicato a Cerere, la dea delle messi e della fertilità, al quale i fedeli portavano come ex voto piccole statuine di terracotta. Mancano riscontri certi, ma il racconto spiega perché proprio qui l’argilla sia diventata un mestiere.
Le monache venute dall’Oriente
Il nome della strada viene dal complesso monastico che vi si affaccia. Secondo la tradizione, nell’VIII secolo un gruppo di monache basiliane in fuga da Bisanzio, dove i decreti iconoclasti perseguitavano il culto delle immagini sacre, arrivò a Napoli portando con sé le reliquie di San Gregorio l’Illuminatore, il vescovo che evangelizzò l’Armenia. Il monastero, poi benedettino, finì per occupare un intero isolato.
La chiesa che si visita oggi è quella ricostruita a partire dal 1572 e consacrata nel 1579. All’interno, il soffitto a cassettoni dorati realizzato dalla bottega di Teodoro d’Errico e il ciclo di affreschi di Luca Giordano, che nella cupola dipinse la Gloria di San Gregorio, ne fanno uno degli esempi più ricchi del barocco napoletano. Nel chiostro, attorno alla fontana marmorea, si ritrova il silenzio che la strada ha perduto. Dal 1864 la chiesa custodisce anche le reliquie di Santa Patrizia, compatrona della città. Il campanile cinquecentesco scavalca la via e collegava le due parti del monastero.
Il secolo d’oro del presepe
Il presepe a Napoli ha radici medievali e una lunga storia nelle chiese, ma è nel Settecento, con Carlo di Borbone, che diventa una passione di corte. Nobili e famiglie ricche fanno a gara nell’allestire scene sempre più vaste, e la Natività diventa il pretesto per mettere in scena l’intera città: mercati, taverne, viandanti, suonatori. Lo scultore Giuseppe Sanmartino, autore del Cristo velato, modellò anche figure da presepe e formò una scuola di artisti.
Il pastore settecentesco ha una struttura precisa: testa in terracotta dipinta, spesso con occhi di vetro, mani e piedi in legno, un corpo snodabile di fil di ferro rivestito di stoppa che permette di dare a ogni figura la sua posa, e abiti cuciti a mano, nei pezzi più pregiati in seta. Chi vuole vedere gli originali può salire alla Certosa di San Martino, dove il museo conserva il Presepe Cuciniello, con centinaia di pastori, animali e accessori.
Un racconto da leggere figura per figura
Ogni personaggio ha un significato. Benino, il pastorello addormentato, sogna il presepe: se si svegliasse, vuole la credenza popolare, tutta la scena svanirebbe. La lavandaia richiama la purezza di Maria, l’osteria è il mondo dei peccati terreni che la nascita di Cristo viene a illuminare, il ponte e il pozzo sono passaggi verso l’aldilà. I venditori, uno per ogni mese, scandiscono il calendario.
Accanto alle figure classiche, da decenni la strada espone i pastori di attualità: calciatori, attori, cantanti, politici, protagonisti della cronaca dell’anno. È lo stesso spirito del Settecento, quando nel presepe si metteva la città reale. Succede anche fuori dalla via, come mostra l’ingresso del maestro Roberto De Simone tra i pastori del presepe monumentale della Sanità.
Per questo San Gregorio Armeno resta un fiore all’occhiello del turismo napoletano: in poche centinaia di metri tiene insieme la città greca, il monastero medievale, il barocco e un mestiere che a Napoli non si è mai interrotto.
Info utili
- Dove: via San Gregorio Armeno collega via dei Tribunali a via San Biagio dei Librai; si può partire da piazza San Gaetano.
- Come arrivare: la stazione più vicina è Duomo (Linea 1). In alternativa Dante (Linea 1) o Piazza Cavour (Linea 2).
- Quando: a dicembre e nei fine settimana la folla è fitta; per guardare con calma meglio la mattina dei giorni feriali.
- Chiesa e chiostro: visitabili; orari e giorni di apertura vanno verificati prima.
- Per approfondire: la sezione presepiale del museo della Certosa di San Martino, con il Presepe Cuciniello.
